Wetenschappers van Wageningen University & Research (WUR) hebben samen met andere partijen een nieuw deep-learning model ontwikkeld voor het tellen van zeehonden. Door deze techniek, een vorm van artificial intelligence (AI), besparen experts veel tijd bij deze activiteit.
Lifeport heeft behoorlijk wat te bieden op het gebied van AI, zo ook bij WUR. Onderzoekers van deze universiteit hebben, samen met het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee (NIOZ) en de Swiss Federal Institute of Technology Lausanne (EPFL), een manier gevonden om nog effectiever de stand rond zeehondenpopulaties bij te houden. Met het nieuwe deep-learning model is het mogelijk om honderd luchtfoto’s in minder dan een minuut te bestuderen. Ter vergelijking: een menselijke expert zou hier een uur voor nodig hebben. Een groot verschil dus.
Ecologen houden al lange tijd de zeehondenpopulaties in de gaten en hebben om die reden veel foto’s verzameld in de loop der tijd. Het is belangrijk dat dit gebeurt, aangezien verschillende zeehondenpopulaties met uitsterven bedreigd worden. Door te weten waar de dieren zich bevinden, kunnen zij in de toekomst beter beschermd worden. Dit is heel nuttig voor de zeehonden in moeilijk toegankelijke gebieden, zoals het noordpoolgebied.
Techniek en resultaat
Hoe gaat dit nieuwe deep-learning model nou precies te werk? Aan de hand van gelabelde foto’s leren de modellen om patronen steeds beter te herkennen, een soort ‘training’ dus. Het model gebruikt het aantal zeehonden op een foto en gaat met die data de zeehonden op nieuwe foto’s tellen. Hiermee verschilt het van andere deep-learning modellen in de ecologie, waarbij vaak alle individuele objecten (in dit geval de zeehondjes) een label krijgen.
Volgens de onderzoekers zijn de resultaten goed. Zeker omdat de manier waarop zeehonden op luchtfoto’s te zien zijn, erg kunnen verschillen. Dit gebeurt namelijk vanuit verschillende hoeken en hoogtes. De onderzoekers hebben de techniek daarom ook getest op nauwkeurigheid. Daarnaast is het model op een veel kleinere schaal toegepast. Wat bleek? Ook voor het tellen van groeiringen in de gehoorstenen van vissen was de techniek geschikt. Dat toont het potentieel van deze methode aan.
